O físico Francis Halzen, de 82 anos, recebeu nesta terça-feira (6) o Nobel de Física de 2026, concedido pela Real Academia Sueca de Ciências, em Estocolmo, na Suécia. O pesquisador foi premiado por suas contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica.
A pesquisa de Halzen ajudou a abrir uma nova forma de observar o Universo. Em vez de procurar apenas a luz emitida por estrelas e galáxias, o IceCube detecta neutrinos, partículas subatômicas que têm massa extremamente pequena e quase não interagem com a matéria. Por isso, conseguem atravessar enormes distâncias pelo espaço sem serem desviadas ou absorvidas, carregando informações sobre os fenômenos que as produziram.
Detector escondido no gelo
A ideia que levou ao IceCube começou com Halzen no fim dos anos 1980. O projeto transformou cerca de um quilômetro cúbico de gelo antártico em um gigantesco detector de partículas. Milhares de sensores ópticos foram instalados a grandes profundidades para registrar pequenos flashes de luz produzidos quando um neutrino interage com o gelo.
O método permitiu detectar neutrinos de alta energia produzidos fora do Sistema Solar. Em 2013, o IceCube anunciou a primeira detecção desse tipo, abrindo uma nova área da astronomia. Desde então, o observatório encontrou evidências de neutrinos associados a fontes como galáxias ativas e também identificou neutrinos provenientes da própria Via Láctea.
Essas partículas são particularmente importantes porque podem ajudar a identificar a origem dos raios cósmicos, um dos problemas que há décadas desafiam os astrônomos. Como os neutrinos não são desviados por campos magnéticos da mesma maneira que partículas carregadas, sua trajetória pode indicar a região do Universo onde foram produzidos.
Quem é Francis Halzen
Nascido na Bélgica, Halzen obteve mestrado e doutorado na atual KU Leuven e chegou à Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, em 1972, onde permanece como professor de Física. Sua área de atuação reúne física de partículas, astrofísica e cosmologia.
Ele começou a trabalhar no projeto que deu origem ao IceCube em 1987, inicialmente por meio do experimento AMANDA, antecessor do observatório. Ao longo das décadas, tornou-se o principal responsável científico pelo IceCube e acompanhou a transformação de uma ideia considerada pouco convencional em um dos maiores detectores de partículas do mundo.
Com o Nobel, Halzen se tornou o primeiro vencedor individual do Nobel de Física desde 1992 e o primeiro membro ativo do corpo docente da Universidade de Wisconsin-Madison a receber o prêmio desde 1975.
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